Où sors-tu? | L’Auberge des Balcons à Baie-St-Paul : Quand un lieu d’hébergement devient coeur battant de la culture

Quand on pense à Baie-Saint-Paul, on pense soit aux montagnes de Charlevoix qui rencontrent le fleuve, ou au hyper-populaire Festif! de Baie-St-Paul. En fait, probablement aux deux à la fois, puisque l’un ne va pas sans l’autre. Mais au-delà de ces quatre jours d’intenses festivités en juillet, la culture vibre à l’année au coeur de cette petite ville de 7000 habitants, et l’Auberge des Balcons y est pour beaucoup…

Ancien couvent abritant aujourd’hui bien plus que des souvenirs de dévotion, l’Auberge des Balcons est une véritable institution de la relève culturelle. Pour Hugo Leblanc-Dufour, directeur général et cofondateur, l’établissement est le prolongement moderne d’un héritage mythique, transformé en un lieu de rencontre vibrant où la musique résonne désormais à l’année.

Sors-tu? a eu l’occasion d’en prendre la pleine mesure. L’Auberge nous a accueillis lors de notre séjour, en mars dernier, dont l’objectif premier était de couvrir la finale du désormais incontournable concours-vitrine du Cabaret Festif. Bien que l’Auberge des Balcons soit reconnu pour ses dortoirs, une suite est disponible, pouvant accueillir confortablement 2 adultes et 2 enfants.

Une genèse ancrée dans la légende

L’histoire de l’auberge est indissociable de l’organisme à but non lucratif qui la porte, une entité qui a fêté ses 50 ans en 2024. Tout commence au « Balcon Vert », une auberge de jeunesse et camping qui, dans les années 1980 et 1990, servait de quartier général aux pionniers du Cirque du Soleil et à des artistes comme Jean Leloup.

Après la fermeture du site original en 2014, le projet renaît en 2016 sous l’impulsion de Rémi Couture, rejoint par Hugo Leblanc-Dufour et deux autres associés. L’idée : investir le couvent des Petites Franciscaines de Marie, au cœur du village. « Ça fait partie de l’âme ou de l’ADN des auberges de jeunesse de faire des spectacles. Toutes les auberges de jeunesse s’organisent pour faire des spectacles que ce soit dans un salon, sur une terrasse ou quoi que ce soit », explique Hugo Leblanc-Dufour au sujet de la vocation artistique du lieu. Dès l’ouverture en juillet 2017, une semaine avant le festival Le Festif!, l’équipe organise des spectacles dans une ancienne petite chapelle-infirmerie, créant une ambiance intime et spirituelle unique. « Dès le début, on s’est créé une belle réputation dans l’industrie de la musique de la relève. Il faut dire que Baie-St-Paul est aussi un argeument qui joue en notre faveur : c’est toujours plus facile de convaincre de venir à Baie-St-Paul qu’ailleurs! »

Bistro des Balcons

Le véritable tournant s’opère en 2023. Suite à un projet de relocalisation gouvernemental, l’auberge déménage dans un nouveau bloc du couvent. Ce changement, bien que complexe financièrement, offre une opportunité inespérée : transformer l’ancienne buanderie industrielle en un bistrot multifonctionnel.

Ce nouvel espace permet à l’organisation de passer à la vitesse supérieure. Fini le transport d’équipements lourds par chariot jusqu’au quatrième étage ; le Bistro possède désormais une scène permanente de 16 pieds par 12 pieds, équipée de matériel professionnel. « Notre nouveau setup nous permet quand même d’aller dans la relève montante pas mal », note le directeur général, citant le passage récent d’artistes comme Malaimé Soleil. Cette professionnalisation a d’ailleurs permis à l’établissement d’être reconnu officiellement comme lieu de diffusion par la SODEC et Musique Action.

Bien entendu, gérer une salle de spectacle de 90 places en région demande de l’audace. Pour maintenir une programmation de près de 150 événements par an (!), incluant des spectacles hebdomadaires, l’Auberge des Balcons mise sur la flexibilité et la solidarité locale.

Le modèle repose souvent sur la contribution volontaire pour les artistes émergents, garantissant une accessibilité totale. « Ça permet aussi d’augmenter l’achalandage. Quelqu’un qui avait juste le goût de venir prendre un verre au bar, il peut décider de ne pas donner pour l’instant. Et ça arrive souvent que les gens se disent « ce band-là est bon », et ils vont faire une contribution », explique Hugo Leblanc-Dufour. Pour soutenir cette structure, 100% des contributions vont aux artistes, tandis que des partenaires et fournisseurs locaux parrainent les saisons culturelles.

Nous avons pu faire l’expérience d’un concert intime en compagnie du groupe rimouskois La Fuite, dans des conditions plus que sympathiques lors de notre passage! Le lieu servait également d’after-party achalandé après la finale du Cabaret Festif.

* Le groupe La fuite au Bistro des balcons.

Au-delà du tumulte touristique

Si l’été est marqué par une collaboration étroite avec Le Festif! — l’auberge loge les artistes et présente désormais le prix du public du Cabaret Festif! — le défi est de faire vivre Baie-Saint-Paul durant la saison froide.

Selon Leblanc-Dufour, l’automne et l’hiver marquent le retour des « locaux ». Libérés de la pression touristique estivale, les habitants se réapproprient le Bistro pour en faire leur lieu de rencontre privilégié. Que ce soit pour un « pub quiz », une soirée bingo ou un spectacle de niche en février, l’établissement demeure un phare de vitalité.

« On est probablement un des lieux les plus vivants culturellement pour un lieu en région. Il n’y a pas grand-place comme ça au Québec », conclut-il avec fierté. Entre ses murs chargés d’histoire et sa scène tournée vers l’avenir, l’Auberge des Balcons prouve que la culture n’est pas qu’une question de saison, mais bien une question de communauté.

Un petit bistro avec bouffe (excellentes nachos, on en témoigne!), boisson (du pisco jester sour aux bières des Grands Bois) et band local et/ou émergent, ça se prend bien! Prochainement, Léa Jarry s’y produira en formule trio, le 13 juin prochain.

L’Auberge des Balcons est situé au 63 rue Ambroise-Fafard, à Baie-Saint-Paul. Détails par ici.