Roger Daltrey présente Tommy à Montréal: La Genèse d’une oeuvre mythique

Ce mardi soir, 27 septembre 2011, le chanteur Roger Daltrey viendra faire un tour à la Place des Arts de Montréal afin d’interpréter l’entièreté de Tommy, l’œuvre mythique de The Who dont il est la figure de proue. Bref retour en arrière sur la création du premier opéra rock de l’histoire.

1968. Pete Townshend, leader et compositeur du groupe, vit une période d’angoisse. The Who, qui a bâti jusque-là sa réputation et son succès sur une série de simples tels que My Generation, Anyway, Anyhow, Anywhere et I Can’t Explain, doit se réinventer s’il veut survivre. Avec la sortie récente d’albums majeurs tels que Sgt. Pepper’s des Beatles et Pet Sounds des Beach Boys, Townshend est conscient que c’est dans cette direction que le groupe doit se tourner.

Ancien étudiant du Collège d’art de Ealing, Townshend ne cesse de chercher des idées pour pousser le rock toujours un peu plus loin. Déjà en 1965, sur le deuxième album de The Who, il propose un miniopéra sous la forme d’une chanson de 10 minutes composée de six sections distinctes racontant une histoire, intitulée A Quick One (While He’s Away).

 

Avec l’aide et les encouragements du gérant du groupe, Kit Lambert, Townshend décide d’entamer l’écriture du premier opéra rock, un album complet avec une trame narrative.

Influences spirituelles

S’inspirant des enseignements spirituels du gourou indien Meher Baba, dont il est un fervent disciple, ainsi que de sa propre quête personnelle d’identité, Pete Townshend s’enferme en studio avec ses acolytes pendant plusieurs mois pour créer Tommy: l’histoire un peu floue d’un jeune garçon devenu sourd, muet et aveugle suite à un traumatisme d’enfance, qui sera abusé sexuellement et psychologiquement. Tommy se voit ensuite libérer plusieurs années plus tard de la condition qui l’emprisonne et devient gourou de sa propre secte, que ses fidèles rejettent violemment lorsqu’il néglige de tenir ses promesses.

À l’insistance de Kit Lambert, les quatre membres du groupe seront les seuls musiciens sur l’album, malgré les protestations de ceux-ci. Banjo, cor anglais, harmonica, claviers, ainsi que leurs instruments habituels (guitare, basse et batterie) : tout est joué par The Who exclusivement. La décision fut judicieuse: le disque peut facilement être interprété sur scène.

En ’69, tout était beau

Succès critique et commercial, qui s’inscrit dans une excellente année pour la musique rock (Abbey Road des Beatles, In The Court of the Crimson King de King Crimson, Hot Rats de Frank Zappa), Tommy ne prendra pourtant réellement vie que lorsque le groupe le jouera devant un public. Invité au festival de Woodstock à l’été 1969, The Who livre la majorité de l’album, des moments d’anthologie capturés sur film.

Roger Daltrey, qui jusque-là n’avait été que la voix du groupe et cherchait encore à se créer une image, deviendra l’emblème de Tommy, se confondant au personnage principal, développant son look, avec sa désormais célèbre veste à franges ouverte exhibant son corps musclé surmonté d’une crinière blonde bouclée. Sa voix prendra progressivement de l’assurance, amenant Daltrey au niveau des plus grands chanteurs de rock de l’histoire.

Tommy au théâtre, en comédie musicale, au cinéma

Boudé par certains comme étant une œuvre snob – même John Entwistle, bassiste de The Who, a dit en entrevue : « Nous sommes devenus le genre de groupe que Jackie Onassis viendrait voir en concert » – Tommy prendra au fil du temps des proportions surdimensionnées, qui dépasseront de loin les ambitions du groupe. Il fut interprété au Rainbow Theater de Londres par le London Symphony Orchestra, avec Richard Harris et Peter Sellers, ainsi que par les Grands Ballets Canadiens en 1972. Une comédie musicale en fut même tirée en 1993, qui fut jouée sur les scènes de Londres, Broadway et Toronto.

Mais l’adaptation la plus connue de l’oeuvre demeure à ce jour le film de Ken Russell, réalisé en 1975 avec la participation de The Who (qui apparaissent tous dans le film; Daltrey joue le rôle titre), qui ont réenregistré les chansons ainsi que de nouvelles compositions de Townshend pour la trame sonore.

Mettant en vedette Ann-Margret, Oliver Reed, Jack Nicholson (qui chante!), Elton John, Eric Clapton et Tina Turner (entre autres), cette version hallucinante et déjantée de Tommy a connu un succès modéré en salles, mais est devenu au fil du temps un film culte.

The Who, suite à Tommy, a lancé l’album Live At Leeds, rapidement considéré comme l’album live définitif, à partir duquel tous les autres seraient jugés. Suivi ensuite Who’s Next, un album parfait s’il en est un, dont furent tirés les classiques Baba O’Riley, Behind Blue Eyes et l’hymne à la rébellion de toute une génération, Won’t Get Fooled Again.

Le groupe s’est par ailleurs réessayé pour un autre opéra rock, Quadrophenia, en 1973, moins populaire au niveau commercial, mais jugé de loin supérieur à Tommy par les fans. Il fut lui aussi adapté en film (avec Sting) en 1978.

 

Les ennuis de The Who; la suite des choses pour Daltrey

La carrière du groupe a connu plusieurs revers, dont le décès prématuré de son impétueux batteur Keith Moon en 1978, mais ses membres ont tenu bon, et bien que John Entwistle soit lui aussi disparu en 2002, The Who a toujours su se réinventer dans le but de survivre. Son dernier album, Endless Wire, contient de jolies perles et mérite d’être revisité.

Cette nouvelle tournée solo de Roger Daltrey en 2011, pour laquelle il est entouré d’excellents musiciens (dont Simon Townshend, le petit frère de Pete, au chant et à la guitare) le voit se réapproprier cette œuvre qui fut jouée de toutes les manières, dénaturée, incomprise au fil du temps.

Townshend et Daltrey prévoient faire une grande tournée avec Quadrophenia en 2012, mais en attendant, profitons de cette rare occasion (l’une des dernières, sûrement) où l’on pourra voir et entendre le « Tommy » original sur scène interpréter des classiques tels que Pinball Wizard, Amazing Journey ou encore See Me, Feel Me, ainsi que d’autres succès de The Who en complément de programme.

Une occasion rare pour les Québécois de voir cette bête de scène qu’est Roger Daltrey, toujours aussi en forme et en voix, et toujours habité de la même énergie juvénile qui l’ont fait se hisser parmi les plus grands interprètes du rock.