Critique CD: John Legend & The Roots – Wake Up!

John Legend & The Roots
Wake Up!

Regarder vers le passé pour mieux affronter l’avenir…

Wake Up!, le fruit de la collaboration entre John Legend et The Roots, est un projet né en plein cœur de la campagne électorale américaine de 2008, dans un climat d’espoir et de changement pour la communauté noire du monde entier.

En se plongeant dans une sélection de titres obscurs des années 60 et 70, John Legend tente de trouver une voix pour sa génération. Les chansons qu’il a choisies parlent des frustrations d’un peuple opprimé. En reprenant ces textes et ces mélodies et en les ajustant au goût du jour, John Legend et The Roots tentent de faire comprendre aux jeunes qu’il y a encore du chemin à faire et que le prix de la liberté est énorme.

Fidèle aux originales

Dans l’ensemble, la structure des pièces originales est respectée, et mis à part certaines parties « rappées » plutôt que chantées, l’interprétation ne diffère guère non plus.

Hard Times commence avec la voix plaintive de Legend, qui se transforme progressivement en cri de liberté (et/ou de frustration), pour finalement enchaîner sur un funk énergique dont les paroles relatent les difficultés vécues par un jeune noir dans une Amérique intolérante.

La section rythmique de The Roots prend les devants sur Compared to What, qui à l’origine était un échange jazz entre un piano, une batterie et un sax. Ici, la basse et la batterie sont à l’avant plan, accompagnées également d’un sax, et de la voix poignante de Legend.

Appel à l’éveil

Wake Up Everybody vient lancer le message central de l’album, soit que les gens doivent se réveiller et agir ensemble. En duo avec la torontoise Melanie Fiona, John Legend offre une performance très sentie sur une pièce qui garde une touche très 70’s.

Le producteur Questlove a d’ailleurs donné aux enregistrements un côté très rétro, très organique et sensible, qui reflète l’esprit des compositions originales.

Une multitude de faits saillants

L’album est rempli de moments forts : Our Generation (inspirante), Little Ghetto Boy (interprétation et paroles touchantes), Hang On In There, toutes aussi pertinentes les unes que les autres.

L’un des meilleurs moments de l’album est définitivement I Can’t Write Left Handed, 12 minutes de soul, de gospel, de rock grinçant (superbe solo de guitare de Kirk Douglas), de sentiments profonds et durs, d’amour et de haine. Quelle pièce majestueuse!

Legend reprend un classique de Nina Simone, I Wish I Knew How It Would Feel to be Free, juste avant d’enchaîner avec la seule composition originale de l’album, Shine, qui conclut celui-ci sur une note d’espoir.

L’auteure et activiste Salamishah Tillet écrit dans la préface de l’album, à propos de celui-ci : « It is a wonderful exchange […] among musicians who reach backward in order to move forward ».

Ce que John Legend & The Roots proposent sur Wake Up!, c’est une voix, un message, une raison de se lever debout et espérer. Un regard vers le passé, pour mieux affronter l’avenir.

Et tout ça sur de la maudite bonne musique!